Come costruire una cultura del discepolato nella tua chiesa (anche con un calendario fitto di impegni)

Pastor, Here's How to Kick-Start Sustainable Discipleship in Your Church (with @RecenteredGroup)

Presentiamo Ed Underwood

Ed, raccontaci qualcosa di te e, nello specifico, di ciò che fa Recentered per i pastori.

Ho fondato Recentered Group dopo essere stato pastore della Church of the Open Door per 21 anni. Sono pastore da 40 anni. Prima di allora ero un ufficiale dell’esercito e, ancora prima, ero un vigile del fuoco in una squadra specializzata nella lotta agli incendi boschivi. Ho sempre avuto nel cuore il desiderio di aiutare i pastori.

I pastori sono soli e la maggior parte delle chiese non presta attenzione alla salute del proprio team dirigenziale.

ED Underwood

Abbiamo fondato Recentered per aiutare le chiese a tornare a ciò che conta di più per Gesù, i due grandi comandamenti:

1. Il Grande Mandato consiste nel fare discepoli di tutte le nazioni.
2. Il Grande Comandamento consiste nell’amarsi gli uni gli altri.

Le chiese perdono di vista entrambi sotto il peso schiacciante del ministero nella chiesa locale e di tutto ciò che si frappone. Perciò aiutiamo:

• i pastori feriti a ritrovare la salute
• le chiese con problemi di leadership a ritrovare la salute
• a promuovere la costruzione di culture del discepolato nelle chiese.

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Come Ed è stato discepolato

Spesso dici che il discepolato avviene nelle relazioni. Chi ti ha discepolato e che cosa ricordi soprattutto del modo in cui lo ha fatto?

Sono un convertito del Movimento di Gesù. Ho riposto la mia fiducia in Cristo tra la fine degli anni ’60 e l’inizio degli anni ’70, e la prima persona a discepolarmi fu un uomo di nome Stan, attraverso Young Life.

All’epoca avevamo soltanto la versione di Re Giacomo. Ero all’università e ci incontravamo alla College Life House, un ministero di Campus Crusade (oggi Cru). Stan mi comprò una Bibbia di riferimento Scofield. Non sapevo nulla della Bibbia. Mentre trascorrevo tutto il giorno a lezione, lui passava l’intera giornata con un evidenziatore giallo, segnando i punti in cui le note di Scofield si collegavano al testo.

Seguivamo i materiali per il discepolato di Young Life, di solito in un parco. Veniva a prendermi e mi portava in vari luoghi. Era mio amico prima ancora che sapessi che cosa fosse il discepolato. Era semplicemente un amico che mi parlava di Gesù, e sono cresciuto enormemente.

Perché le chiese perdono l’impegno verso il discepolato

Facciamo un salto in avanti fino ai tuoi anni come pastore. C’è stato un momento in cui ti sei reso conto che gli sforzi della tua chiesa nel discepolato non stavano producendo discepoli?

Al Dallas Seminary, la mia vita fu segnata da Howard Hendricks, che attribuiva grande importanza al discepolato. Il discepolato era tutto ciò che conoscevo: il mio pastore del Movimento di Gesù mi aveva discepolato e, nell’esercito, tutto ruotava attorno al discepolato.

Poi fui pastore di una chiesa nel Midwest, di una chiesa nel Nord-Ovest e infine della Church of the Open Door. Nessuna di queste aveva quello che definirei un discepolato relazionale, in cui ci si siede con una persona (se è un credente appena convertito) oppure con due o tre persone e le si prepara a vivere la vita cristiana.

Questo è il discepolato: preparare e incoraggiare le persone a confidare in Gesù e a seguirlo.

Per moltissime chiese, la concezione del discepolato si riduce ai sermoni del pastore e ai programmi della chiesa.

Non c’è nulla di sbagliato nei sermoni. Ho predicato per 40 anni e mi piace molto. Ma i sermoni non sono davvero efficaci nel preparare le persone a confidare in Cristo e a seguirlo. Perciò ho dovuto ricominciare da zero in ogni chiesa.

Alla Church of the Open Door, ne rimasi sorpreso. Era una chiesa storica e profondamente biblica, ma non c’era discepolato. Quando sollevai la questione, le persone dissero: “Be’, abbiamo i sermoni, facciamo questo, facciamo quello”. Un ex anziano capì davvero il problema e, anche se non frequentava più la chiesa, divenne mio alleato.

I materiali che avevo usato in precedenza si erano orientati verso un cristianesimo basato sulla vergogna e sul senso di colpa, invece che sulla grazia e sulla nostra identità in Cristo; così scrissi un nuovo corso intitolato Iniziare nella grazia, che uso ancora oggi. Lo feci seguire agli anziani e dissi loro: “Vi chiederò di farlo seguire a qualcun altro”. Cominciò semplicemente a diffondersi.

All’inizio gli anziani erano esitanti. Ma una volta che avevano discepolato un giovane, erano diventati suoi amici e conoscevano la sua vita, era come prendere un virus. Quando qualcuno è stato usato dallo Spirito Santo per fare una grande differenza nella vita, nel matrimonio, nell’essere genitore e nel coinvolgimento nella chiesa di una persona, non torna più indietro.

Ho avuto ruoli di leadership in quattro chiese diverse e vedo chiese creare un programma di discepolato, affidarlo a qualcuno e poi i pastori passare al bilancio o alla crescita della chiesa. È quasi come se avessero spuntato una casella. È un’osservazione corretta?

È una disconnessione. Un problema è che la chiesa ha adottato una leadership in stile aziendale, ed è questo che fa la leadership aziendale: qualcuno si occupa delle risorse umane, qualcun altro prende in carico questo, qualcun altro quello.

Esorto i pastori con cui lavoro presso Recentered a cambiare la cultura iniziando loro per primi e predicando il Grande Mandato. Alla Chiesa della Porta Aperta predicavo il Grande Mandato la prima domenica di ogni anno. Le persone dicevano: “Siamo un po’ stanchi di questo”, e io rispondevo: “Sì, ma ci sono persone nuove che non capiscono che questa è la cosa più importante”. La settimana seguente predicavo sull’unità e sull’amore reciproco, sempre nel contesto delle relazioni.

Mia moglie, Judy, raccolse il testimone e cominciò a discepolare le donne, e quelle donne iniziarono a discepolarsi a vicenda. Alla fine avevamo un discepolato a più livelli: gli studenti delle scuole medie facevano il discepolato di base nel ministero dei bambini, gli studenti delle scuole superiori investivano negli studenti delle scuole medie e gli universitari investivano negli studenti delle scuole superiori.

Sette anni dopo, sotto la guida di un altro pastore che amo, la Chiesa della Porta Aperta continua a praticare il discepolato. Negli ultimi due anni, una delle loro “preghiere per una svolta” è stata per 75 nuove relazioni di discepolato con persone non cristiane. Le tengono sotto controllo e ora hanno superato quota 50.

Quando guardo alla mia vita, ho ascoltato migliaia di sermoni e ne ho predicati personalmente un paio di migliaia. Ma i miei ricordi più importanti sono quelli di essere stato discepolato da qualcuno che mi amava, si prendeva cura di me e mi ascoltava, oppure di qualcuno che stavo discepolando e che aveva vissuto una svolta.

Sono famoso per la Prima Regola di Teologia di Ed: Dio è intelligente. Se ci dice di fare discepoli, ci deve essere un motivo. L’ostacolo è che il discepolato è un modo più lento di crescere rispetto ai programmi, e i pastori sono sottoposti a molta pressione per raggiungere i numeri.

Trovare tempo per il discepolato

Immagina un pastore che è d’accordo con te, ma guarda un calendario completamente pieno e si chiede come ritagliare del tempo per un paio di relazioni di discepolato. Cosa gli diresti?

Corri il rischio e confida nel Signore Gesù, che ti ha dato il comandamento di fare discepoli.

Alla Chiesa della Porta Aperta ho trascorso molto tempo con i nostri leader per cambiare la cultura, perché eravamo troppo impegnati. Non c’era spazio per il discepolato, così abbiamo eliminato un paio di attività. Nelle chiese, cambiamento è una parola di quattro lettere, quindi è difficile.

Inizia mettendolo nel tuo calendario. È successo proprio ieri. Ho sempre un uomo che sto discepolando e che è una gioia discepolare, e mi stava aspettando a Glendora alle 10. Quella mattina ho ricevuto circa sei chiamate da pastori e chiese che dicevano: “Ho bisogno di te”. Ho detto soltanto: “Fammi controllare il calendario. Mi dispiace, quell’orario è già occupato”. In genere le persone non chiederanno cosa stai facendo.

Poiché il discepolato era una novità alla Chiesa della Porta Aperta, dovevo uscire dal campus e allontanarmi dal mio ufficio per praticarlo. Incontravo un uomo a colazione o per un caffè, oppure lo invitavo a casa nostra.

Il modello di discepolato di Gesù

Il tuo approccio si basa sul modo in cui Gesù faceva discepoli. Parlaci del modello che riconosci e di come plasma la tua filosofia.

Ho imparato il discepolato da Howard Hendricks, ho preso tutto il suo materiale e da allora l’ho insegnato in un istituto biblico, nei seminari e nelle chiese.

Nei Vangeli, Gesù iniziò semplicemente svolgendo la sua missione davanti ai discepoli: insegnando, guarendo, facendo tutto il resto. Poi li fece agire mentre lui osservava e li correggeva. Era tutto relazionale. Non si trova un punto in cui Gesù si sedette e disse: “Oggi parleremo della Trinità”. L’insegnamento emergeva dalla vita reale, cosa più facile quando si campeggia insieme in Israele.

Poi, in Matteo 10, li mandò fuori a due a due. Dunque: lui lo faceva e loro osservavano; loro lo facevano e lui osservava. Dopo il monte della Trasfigurazione, i discepoli non riuscirono a scacciare il demone da un ragazzo, e Gesù usò la situazione come momento d’insegnamento: “Questo tipo non esce se non con la preghiera e il digiuno”. Quando mandiamo fuori le persone, tornano con domande reali e imparano dalle risposte.

Poi li lasciamo andare. Ci fidiamo di loro. Faranno degli errori e sentiremo ciò che hanno detto a qualcuno e rabbrividiremo, ma lo faranno.

Quando formavo i leader dei piccoli gruppi, mi chiamavano “Ed che non si presenta”. Dicevo: “Guiderò il vostro nuovo gruppo per un paio di settimane, poi lo guiderete voi per un paio di settimane e faremo una valutazione a posteriori”. Davo dei riscontri, dicendo a qualcuno, per esempio: “Parli troppo. Lascia che il silenzio si manifesti”. Nei piccoli gruppi e nel discepolato, chi fa il commento successivo dopo un silenzio guida la discussione, quindi bisogna rimanere in silenzio e lasciare parlare l’altra persona.

Poi smettevo di presentarmi. Un leader che conosci bene, Mark, rispose quando lo chiamai (questo accadde prima dei telefoni cellulari) e mi chiese quando sarei arrivato. Gli dissi: “Non verrò. Ciao”. Se la cavò benissimo. È questo che dobbiamo fare.

In questo momento sto accompagnando un uomo attraverso Iniziare nella grazia. Proviene da una comunità etnica e lavora nel mondo dello spettacolo, e stiamo parlando di come raggiungerà la sua comunità e tradurrà questo materiale nella sua lingua. Gli ho chiesto di pregare per capire chi discipolerà, e ha già qualcuno in mente. Si è offerto di ordinare una copia di Iniziare nella grazia, ma gli ho detto: «No, te ne porterò una io». Per me ne vale la pena.

Scegliere e responsabilizzare i discepoli

Per un pastore agli inizi, come si decide chi invitare a intraprendere un rapporto di discepolato?

In circa metà delle chiese con cui ho lavorato, abbiamo cominciato dai leader. A volte i leader non sono interessati. Allora inizi a discepolare qualcun altro, così avrai delle storie da raccontare. Quando i leader sentono qualcuno dire: «Eravamo sul punto di divorziare, poi Ed e Judy hanno iniziato a discepolarci, e ora guardate come stiamo», cominciano a pensare: «Aspetta un attimo, è potente».

Cerco sempre qualcuno che sia motivato e lo desideri davvero. Per i pastori principali è complicato, perché tutti vogliono essere discepolati dal pastore. Howard Hendricks diceva di cercare persone FAT:

• Fedeli
• Disponibili
• Insegnabili

Dicevo sempre: «Lo faremo per un periodo». La parola «periodo» mi offriva una via d'uscita se qualcuno non si impegnava o continuava a saltare gli incontri. Ho fatto più colazioni da solo alle cinque del mattino di quante ne riesca a contare.

Il discepolato, come ogni ministero, è complicato. Ma questa complicazione crea intimità.

Ed Underwood

Puoi dire a qualcuno: «Non ti sei presentato». Questo non accadrà mai con la predicazione.

Nel discepolato basato sui programmi c'è una distanza incorporata. Se non mi presento, sono semplicemente uno della folla. È corretto?

È vero. Più cresce un piccolo gruppo, minore è l'impegno, perché le persone pensano che nessuno noterà la loro assenza.

Un'altra cosa che facevamo alla Chiesa della Porta Aperta era inserire il discepolato in ogni descrizione del lavoro: per ogni anziano, membro dello staff, responsabile di un piccolo gruppo e collaboratore del ministero per i bambini. Non eravamo legalisti al riguardo. Le persone attraversano periodi intensi. Ma volevamo che sapessero che, se gestiamo programmi senza discepolato, non stiamo facendo ciò che conta di più per Gesù. Il discepolato produce una crescita sostenibile nella vita di una persona e richiede tempo.

Come si capisce quando qualcuno è pronto a discepolare qualcun altro?

Non si sentono mai pronti. Mentre vengono discepolati, vogliamo assicurarci che siano in buona salute spirituale e che non abbiano secondi fini. A volte le persone arrivano nelle chiese con dei secondi fini, e non vuoi affidare loro altre persone. Essere in buona salute non significa avere tutto sotto controllo. Ma, per esempio, saremmo molto cauti con le persone dipendenti. In genere non permetteremmo a una persona dipendente di discepolare qualcuno che non sia a sua volta dipendente, perché una persona comune la amerà, e le persone dipendenti spesso si approfittano di questo.

Di solito le persone sono più pronte di quanto pensino, e confidiamo nella potenza dello Spirito Santo. La vera chiave è il capitolo tre di Iniziare nella grazia: devono sapere chi sono in Cristo e comprendere il cambiamento radicale avvenuto dentro di loro. Abbiamo due pagine che elencano 35 cambiamenti che avvengono soprannaturalmente nel momento stesso in cui una persona ripone la propria fiducia in Cristo. La maggior parte dei cristiani non ne ha idea. Non esiste un cristiano insignificante. Se sanno di avere lo Spirito Santo, una nuova natura e la capacità di non peccare, sono pronti.

Continuiamo a sottolineare la grazia, la grazia, la grazia. Il cambiamento sostenibile nasce dal fidarsi sempre di più di Gesù, non dal fatto che qualcuno fischi perché abbiamo oltrepassato i limiti.

All'interno di Iniziare nella grazia

Parliamo più approfonditamente di Iniziare nella grazia, che hai sviluppato nel corso degli anni con centinaia di persone.

Migliaia di persone hanno utilizzato la versione originale. Aveva bisogno di essere aggiornata, quindi recentemente abbiamo pubblicato una versione rivista e aggiornata, anche in formato digitale.

L'obiettivo è accompagnare una persona dalla strada al battesimo, proprio come fecero negli Atti.

Scopri di più su Iniziare nella grazia

Ecco come è strutturato Iniziare nella grazia:

Iniziare la tua relazione con Dio (capitolo uno).

Come avere una relazione con Dio, comprendere la Sua grazia nella tua vita e capire Giovanni 3:16: la salvezza è una transazione basata soltanto sulla fede. Alla Church of the Open Door, alcune persone che avevano ascoltato J. Vernon McGee e partecipato a ogni conferenza dicevano: “È tutto così basilare”. Io rispondevo: “Dategli una possibilità”. Dopo averlo studiato, dicevano: “Mi ha fatto davvero bene ripassare questi concetti”.

Approfondire la tua relazione con Dio (capitolo due).

La potenza della preghiera: tu ti relazioni con Dio attraverso la preghiera, e Lui si relaziona con te attraverso la Bibbia. La maggior parte dei cristiani, anche negli ambienti conservatori, conosce dei versetti ma non sa come si inseriscono insieme i libri della Bibbia; perciò mostriamo loro com'è strutturato l'Antico Testamento e come si collega al Nuovo.

La tua nuova identità in Cristo (capitolo tre).

Ho aggiunto questo capitolo perché i due inni preferiti dalla maggior parte dei cristiani sono “Proprio come sono” e “Volerò via”. E la parte centrale? La parte centrale è la santificazione, Romani 5–8. Questo capitolo si concentra su Galati 2:20: la tua nuova identità, la potenza che possiedi e le benedizioni che hai nei luoghi celesti.

Lo scopo della tua relazione con Dio (capitolo quattro).

Basato su Efesini 2:10. Non sono chiamati soltanto i pastori; lo siamo tutti. Un uomo che ho seguito nel discepolato gestisce un'agenzia immobiliare e ora 30 uomini partecipano agli studi biblici nel suo ufficio, studiando Galati e Colossesi. Vede questo come lo scopo della sua vita secondo Efesini 2:10.

Relazionarsi con gli altri in Cristo (capitolo cinque).

La chiesa, il matrimonio e le relazioni, ma dalla prospettiva della grazia e dell'identità. Non è: “Mariti, amate le vostre mogli o vi metterete nei guai”. È: “Mariti, amate le vostre mogli come Cristo ha amato la chiesa, e sapete quanto Egli vi ama”. Studiamo anche Proverbi. Durante tutto il percorso pongo domande aperte. Ieri un cristiano di lunga data ha detto: “Caspita, Ed, vai subito al punto. Queste domande sono personali”. Ho risposto: “Sì, perché se questo non sta cambiando la mia vita, sto solo accumulando conoscenze”.

La Bibbia non dice di mettere la Parola di Dio nei quaderni. Dice di nasconderla nel tuo cuore.

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Condividere l'amore di Gesù con gli altri (capitolo sei).

Come condividere il Vangelo. Dedichiamo molto tempo a Colossesi 4:2–6. Abbiamo tutto sottosopra: pensiamo che condividere il Vangelo significhi parlare di Gesù, ma Paolo mostra che significa costruire relazioni con i non cristiani ed essere sensibili nei loro confronti.

Il tuo ruolo nel corpo di Cristo (capitolo sette).

Qui chiederemmo: “Dove ti piacerebbe servire alla Church of the Open Door?”. Un cristiano appena convertito potrebbe iniziare ascoltando i bambini recitare versetti biblici nel ministero per l'infanzia. Un uomo, allenatore di calcio all'Azusa Pacific e laureato in teologia, era pronto a diventare anziano; così l'ho sfidato a intraprendere quel percorso. Altri potrebbero diventare responsabili di piccoli gruppi.

È qui che i pastori devono comprendere la descrizione del proprio incarico. Leggete Efesini 4. Non si tratta di predicare sermoni affinché vengano più persone. Si tratta di equipaggiare i santi per l'opera del ministero.

Ed Underwood

Amo i sermoni e ho dedicato la mia vita a predicarli con accuratezza.

Ma nella chiesa del Midwest avevo scritto degli appunti per i piccoli gruppi con la domanda: “Qual era l'idea principale di Ed di domenica?”. Di mercoledì, le persone non sapevano rispondermi. Ho continuato così solo per circa un mese, perché era davvero imbarazzante.

Il discepolato ti porta nella vita di qualcuno. Ieri, l'uomo con cui mi sono incontrato mi ha raccontato tre cose che lo aspettano, e le ho segnate sul mio calendario. Sa che Ed e Judy pregheranno per lui martedì prossimo. È qualcosa di intimo ed efficace.

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Misurare il discepolato

Quando si parla di discepolato, sembra che i pastori debbano fare una scelta. La crescita migliore è spesso lenta, come quella di una quercia, piuttosto che una crescita rapida che potrebbe non durare. Se un pastore sceglie il percorso lento, come può misurarlo? I pastori possono monitorare le offerte, la partecipazione, i piccoli gruppi, i volontari e persino il traffico del sito web. Il discepolato relazionale è molto più difficile da misurare. Come possiamo farlo?

Principalmente attraverso le storie e gli inviti. Ma l'indicatore principale è quante persone nella vostra chiesa stanno effettivamente facendo discepoli.

Il tempo necessario dipende dalla persona. Accompagnare qualcuno attraverso Iniziare nella grazia potrebbe richiedere un anno.

Con l'uomo che sto discepolando ora, che conosce bene la Bibbia, probabilmente affronteremo un capitolo alla settimana. A Recentered, stiamo anche scrivendo studi biblici di otto settimane su Galati e Colossesi, e ci sono altre risorse, perché vuoi rimanere nella vita di quella persona il più a lungo possibile. Cerchiamo anche di affidare le persone ad altri, perché io non ho discepoli. Sto facendo discepoli di Cristo.

Il discepolato vi offre anche un modo concreto per parlare delle offerte, non dicendo: “Siamo in una crisi come chiesa e abbiamo bisogno di denaro”. Potete chiedere: “Parlami delle tue finanze. Sei una persona che dona?”. Di solito non devo nemmeno chiederlo, perché le loro finanze sono un disastro. Dirò: “L'unica cosa che so sulle finanze è che, se sei un amministratore fedele, Gesù promette di prendersi cura di te. Quindi cominciamo dal dare”. Ed è sostenibile, perché donano partendo dalla comprensione, non dalla pressione.

Per concludere, parlate di una comunità incentrata su Gesù e di relazioni sicure, fondate sulla verità, come base di un discepolato efficace.

Da Recentered, parliamo di costruire un'atmosfera di grazia. Dobbiamo predicarla e ripeterla costantemente. È un luogo in cui le persone sanno di poter fallire, perché tutti falliremo, e non devono nasconderlo.

Quando visito una chiesa, posso capire entro pochi minuti dall'ingresso se c'è un'atmosfera di grazia. Le persone parlano, si relazionano e si trattengono. In un'atmosfera di grazia, le persone si aspettano di essere valorizzate, ascoltate e prese sul serio. Non verranno umiliate quando sbagliano, ma saranno corrette. Non diciamo: “Hai avuto una relazione extraconiugale, ma va bene così, siamo una chiesa della grazia”. La grazia prende sul serio queste cose, ma in un modo che dice: “Ti amo. È terribile. Parliamone”.

Poi ci impegniamo a costruire relazioni di fiducia. Quando una chiesa ha un'atmosfera di grazia e relazioni di fiducia, il discepolato prospererà. Non so mai da dove inizierò con una chiesa o con un pastore. A volte iniziamo dall'atmosfera di grazia, altre volte dalla costruzione della fiducia tra i leader.