Come costruire una cultura del discepolato nella tua chiesa (anche con un calendario pieno)

Pastor, Here's How to Kick-Start Sustainable Discipleship in Your Church (with @RecenteredGroup)

Ed, raccontaci qualcosa di te e, nello specifico, di ciò che fa Recentered per i pastori.

Ho fondato Recentered Group dopo essere stato pastore della Church of the Open Door per 21 anni. Sono pastore da 40 anni. Prima ero ufficiale dell’esercito e, ancora prima, pompiere in una squadra specializzata negli incendi boschivi. Ho sempre avuto nel cuore il desiderio di aiutare i pastori. I pastori sono soli e la maggior parte delle chiese non presta attenzione alla salute del proprio gruppo dirigente.

Abbiamo fondato Recentered per aiutare le chiese a tornare a ciò che conta di più per Gesù: le due grandi cose. Il Grande Mandato consiste nel fare discepoli di tutte le nazioni. Il Grande Comandamento consiste nell’amarsi gli uni gli altri. Le chiese perdono di vista entrambe queste cose sotto il peso schiacciante del ministero della chiesa locale e di tutto il resto che si frappone.

Quindi aiutiamo:

• i pastori feriti a ritrovare la salute
• le chiese con problemi di leadership a ritrovare la salute
• a promuovere la costruzione di culture del discepolato nelle chiese.

Come Ed è stato discepolato

Spesso dici che il discepolato avviene nelle relazioni. Chi ti ha discepolato e cosa ricordi soprattutto del modo in cui lo ha fatto?

Sono una persona convertita durante il Movimento di Gesù. Ho riposto la mia fiducia in Cristo tra la fine degli anni ’60 e l’inizio degli anni ’70, e la prima persona che mi ha discepolato è stato un uomo di nome Stan, attraverso Young Life.

All’epoca avevamo soltanto la Versione King James. Ero all’università e ci incontravamo alla College Life House, un ministero di Campus Crusade (oggi Cru). Stan mi comprò una Bibbia di riferimento Scofield. Non sapevo nulla della Bibbia. Mentre ero a lezione tutto il giorno, lui trascorreva l’intera giornata con un evidenziatore giallo, mettendo in risalto i punti in cui le note di Scofield si collegavano al testo.

Studiavamo i materiali per il discepolato di Young Life, di solito in un parco. Veniva a prendermi e mi portava in giro. Era mio amico prima ancora che sapessi cosa fosse il discepolato. Era semplicemente un amico che mi parlava di Gesù, e sono cresciuto moltissimo.

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Perché le chiese perdono l’impegno per il discepolato

Facciamo un salto in avanti fino ai tuoi anni come pastore. C’è stato un momento in cui ti sei reso conto che gli sforzi della tua chiesa nel discepolato non stavano producendo discepoli?

Al Dallas Seminary, la mia vita è stata segnata da Howard Hendricks, che attribuiva enorme importanza al discepolato. Il discepolato era tutto ciò che conoscevo: il mio pastore del Movimento di Gesù mi aveva discepolato e nell’esercito era tutto incentrato sul discepolato.

Poi sono stato pastore di una chiesa nel Midwest, di una chiesa nel Nord-Ovest e infine della Church of the Open Door. Nessuna di queste aveva quello che definirei discepolato relazionale, in cui ti siedi con una persona (se è un credente appena convertito) oppure con due o tre persone e le prepari a vivere la vita cristiana. Questo è il discepolato: preparare e incoraggiare le persone a confidare in Gesù e a seguirlo.

La loro idea di discepolato consisteva nei sermoni del pastore e nei programmi. Non c’è nulla di sbagliato nei sermoni. Ho predicato per 40 anni e mi piace farlo. Ma i sermoni non sono realmente efficaci nel preparare le persone a confidare in Cristo e a seguirlo. Quindi ho dovuto ricominciare da zero in ogni chiesa.

Alla Church of the Open Door, la cosa mi sorprese. Era una chiesa storica e profondamente biblica, ma non c’era alcun discepolato. Quando sollevai la questione, le persone dissero: “Beh, abbiamo i sermoni, facciamo questo, facciamo quello”. Un ex anziano della chiesa comprese davvero la situazione e, anche se non frequentava più la chiesa, diventò un mio alleato.

I materiali che avevo usato in precedenza si erano spostati verso un cristianesimo basato sulla vergogna e sul senso di colpa, invece che sulla grazia e sulla nostra identità in Cristo, così scrissi un nuovo corso chiamato Iniziare dalla grazia, che uso ancora oggi. Lo feci seguire agli anziani e dissi loro: “Vi chiederò di farlo seguire a qualcun altro”. Cominciò semplicemente a crescere.

All’inizio gli anziani erano esitanti. Ma una volta che ebbero discepolato un giovane, erano diventati suoi amici e conoscevano la sua vita, fu come prendere un virus. Quando qualcuno è stato usato dallo Spirito Santo per fare una grande differenza nella vita, nel matrimonio, nel modo di essere genitore e nel coinvolgimento nella chiesa di un’altra persona, non torna più indietro.

Ho avuto ruoli di leadership in quattro chiese diverse e vedo chiese creare un programma di discepolato, mettere qualcuno a capo di esso e poi i pastori passare al bilancio o alla crescita della chiesa. È quasi come se avessero spuntato una casella. È un’osservazione corretta?

È una disconnessione. Un problema è che la chiesa ha adottato una leadership di stampo aziendale, ed è questo che fa la leadership aziendale: qualcuno si occupa delle risorse umane, qualcun altro prende in carico questo, qualcun altro ancora si occupa di quello.

Sfido i pastori con cui lavoro presso Recentered a cambiare la cultura facendo il primo passo e predicando il Grande Mandato. Alla Chiesa della Porta Aperta predicavo il Grande Mandato la prima domenica di ogni anno. Le persone dicevano: “Siamo un po’ stanchi di questo”, e io rispondevo: “Sì, ma ci sono persone nuove che non capiscono che questa è la cosa più importante”. La settimana successiva predicavo sull’unità e sull’amore reciproco, sempre nel contesto delle relazioni.

Mia moglie, Judy, raccolse la sfida e iniziò a discepolare delle donne, e quelle donne cominciarono a discepolarsi a vicenda. Finimmo per avere un discepolato a più livelli: ragazzi delle scuole medie che svolgevano il discepolato di base nel ministero dei bambini, studenti delle scuole superiori che investivano nei ragazzi delle scuole medie, studenti universitari che investivano negli studenti delle scuole superiori.

Sette anni dopo, sotto la guida di un altro pastore che amo, la Chiesa della Porta Aperta continua a praticare il discepolato. Negli ultimi due anni, una delle loro “preghiere per una svolta” è stata quella per 75 nuove relazioni di discepolato con persone non cristiane. Tengono traccia dei risultati e ora hanno superato quota 50.

Quando ripenso alla mia vita, ho ascoltato migliaia di sermoni e ne ho predicati un paio di migliaia io stesso. Ma i miei ricordi più importanti sono quelli di essere stato discepolato da qualcuno che mi amava, si prendeva cura di me e mi ascoltava, oppure di una persona che stavo discepolando che viveva una svolta.

Sono famoso per la Prima regola della teologia di Ed: Dio è intelligente. Se ci dice di fare discepoli, deve esserci un motivo. L’ostacolo è che il discepolato è un modo più lento di crescere rispetto ai programmi, e i pastori sono sottoposti a molta pressione per far aumentare i numeri.

Trovare tempo per il discepolato

Immagina un pastore che è d’accordo con te, ma guarda un calendario già pienissimo e si chiede come ritagliarsi del tempo per un paio di relazioni di discepolato. Cosa gli diresti?

Corri il rischio e confida nel Signore Gesù, che ti ha dato il comandamento di fare discepoli.

Alla Chiesa della Porta Aperta, ho trascorso molto tempo con i nostri leader per cambiare la cultura, perché eravamo troppo occupati. Non c’era spazio per il discepolato, così abbiamo eliminato un paio di attività. Nelle chiese, il cambiamento è una parola di quattro lettere, quindi è difficile.

Si comincia mettendolo in calendario. È successo proprio ieri. Ho sempre un uomo che sto discepolando e che è una gioia discepolare, e mi aspettava a Glendora alle 10. Quella mattina ho ricevuto circa sei chiamate da pastori e chiese che dicevano: “Ho bisogno di te”. Tutto ciò che ho detto è stato: “Fammi controllare il calendario. Mi dispiace, quell’orario è già occupato”. Di solito le persone non chiedono cosa farai.

Poiché il discepolato era una novità alla Chiesa della Porta Aperta, dovevo uscire dal campus e allontanarmi dal mio ufficio per praticarlo. Incontravo un uomo a colazione o per un caffè, oppure lo invitavo a casa nostra.

Il modello di discepolato di Gesù

Il tuo approccio si basa sul modo in cui Gesù praticava il discepolato. Parlaci del modello che vedi e di come plasma la tua filosofia.

Ho imparato il discepolato da Howard Hendricks, ho preso tutto il suo materiale e da allora l’ho insegnato in un college biblico, nei seminari e nelle chiese.

Nei Vangeli, Gesù iniziò semplicemente svolgendo la sua missione davanti ai discepoli: insegnando, guarendo, facendo tutto il resto. Poi fece fare loro le stesse cose mentre li osservava e li correggeva. Era tutto basato sulle relazioni. Non si trova un punto in cui Gesù si sedette e disse: “Oggi parleremo della Trinità”. L’insegnamento nasceva dalla vita reale, cosa più facile quando si campeggia insieme in giro per Israele.

Poi, in Matteo 10, li mandò fuori a due a due. Dunque: Lui lo faceva e loro guardavano; loro lo facevano e Lui guardava. Dopo la Trasfigurazione, i discepoli non riuscirono a scacciare il demone da un ragazzo, e Gesù usò quella situazione come occasione d’insegnamento: “Questo tipo di demoni non esce se non con la preghiera e il digiuno”. Quando mandiamo le persone fuori, tornano con domande reali e imparano dalle risposte.

Poi li lasciamo andare. Ci fidiamo di loro. Faranno degli errori e sentiremo ciò che hanno detto a qualcuno rabbrividendo, ma lo faranno.

Quando formavo i responsabili dei piccoli gruppi, mi chiamavano “Ed quello che non si presenta”. Dicevo: “Guiderò il vostro nuovo gruppo per un paio di settimane, poi lo guiderete voi per un paio di settimane e faremo una valutazione a posteriori”. Davo dei riscontri, per esempio dicendo a qualcuno: “Parli troppo. Lascia che il silenzio faccia il suo corso”. Nei piccoli gruppi e nel discepolato, chi fa il commento successivo dopo un silenzio guida la discussione, quindi bisogna rimanere in silenzio e lasciare parlare l’altra persona.

Poi smettevo di presentarmi. Un responsabile che conosci bene, Mark, rispose quando lo chiamai (questo accadeva prima dei telefoni cellulari) e chiese quando sarei arrivato. Io dissi: “Non verrò. Ciao”. Se la cavò benissimo. È questo che dobbiamo fare.

In questo momento sto accompagnando un uomo nello studio di Iniziare nella grazia. Appartiene a una comunità etnica e lavora nel mondo dello spettacolo, e stiamo parlando di come raggiungerà la sua comunità e tradurrà questo messaggio per essa. Gli ho chiesto di pregare per capire chi discepolerà e ha già qualcuno in mente. Si è offerto di ordinare una copia di Iniziare nella grazia, ma gli ho detto: “No, te ne porterò una io”. Per me ne vale la pena.

Scegliere e responsabilizzare i discepoli

Per un pastore che sta iniziando, come decidi chi invitare a intraprendere una relazione di discepolato?

In circa metà delle chiese con cui ho lavorato, abbiamo iniziato dai leader. A volte i leader non sono interessati. Allora inizi a discepolare qualcun altro, così avrai delle storie da raccontare. Quando i leader sentono qualcuno dire: “Eravamo sul punto di divorziare, poi Ed e Judy hanno iniziato a discepolarci e ora guardate come stiamo”, cominciano a pensare: “Aspetta un attimo, è potente”.

Cerco sempre qualcuno che sia entusiasta e lo desideri davvero. Per i pastori principali è complicato, perché tutti vogliono che il pastore li discepolizzi. Howard Hendricks diceva di cercare persone FAT:

• Fedeli
• Disponibili
• Insegnabili

Dicevo sempre: «Lo faremo per una stagione». La parola «stagione» mi lasciava una via d’uscita nel caso in cui qualcuno non facesse il lavoro o continuasse a saltare gli incontri. Ho fatto più colazioni da solo alle 5 del mattino di quante riesca a contare.

Il discepolato, come ogni ministero, è disordinato. Ma questo disordine è intimo.

Ed Underwood

Puoi dire a qualcuno: «Non ti sei presentato». Questo non accadrà mai con la predicazione.

Nel discepolato programmato c’è una distanza incorporata. Se non mi presento, sono semplicemente uno della folla. È così?

È vero. Più cresce un piccolo gruppo, minore è l’impegno, perché le persone pensano che nessuno si accorgerà della loro assenza.

Un’altra cosa che facevamo nella Chiesa della Porta Aperta era inserire il discepolato in ogni descrizione del ruolo: per ogni anziano, membro dello staff, responsabile di un piccolo gruppo e collaboratore del ministero dei bambini. Non eravamo legalisti al riguardo. Le persone attraversano periodi intensi. Ma volevamo che sapessero che, se gestiamo programmi senza discepolato, non stiamo facendo ciò che conta di più per Gesù. Il discepolato produce una crescita sostenibile nella vita di una persona e richiede tempo.

Come fai a sapere quando qualcuno è pronto a discepolare qualcun altro?

Non si sentono mai pronti. Mentre vengono discepolati, vogliamo assicurarci che stiano bene e che non abbiano secondi fini. A volte le persone arrivano nelle chiese con dei secondi fini, e non vuoi affidare loro altre persone. Stare bene non significa avere tutto sotto controllo. Ma, per esempio, saremmo molto prudenti con le persone dipendenti. Di solito non permetteremmo a una persona dipendente di discepolare qualcuno che non sia a sua volta dipendente, perché una persona comune la amerà, e le persone dipendenti spesso approfittano di questo.

Di solito le persone sono più pronte di quanto pensino, e ci fidiamo della potenza dello Spirito Santo. La vera chiave è il capitolo tre di Iniziare nella grazia: devono sapere chi sono in Cristo e comprendere il cambiamento costitutivo avvenuto dentro di loro. Abbiamo due pagine che elencano 35 cambiamenti che avvengono soprannaturalmente nel momento stesso in cui una persona ripone la propria fiducia in Cristo. La maggior parte dei cristiani non ne ha idea. Non esiste un cristiano insignificante. Se sanno di avere lo Spirito Santo, una nuova natura e la capacità di non peccare, sono pronti.

Continuiamo a sottolineare la grazia, la grazia, la grazia. Il cambiamento sostenibile nasce dal fidarsi maggiormente di Gesù, non da qualcuno che fischia perché abbiamo oltrepassato i limiti.

All’interno di Iniziare nella grazia

Parliamo ancora di Iniziare nella grazia, che hai sviluppato nel corso degli anni con centinaia di persone.

Migliaia di persone hanno utilizzato la versione originale. Aveva bisogno di essere aggiornata, così di recente abbiamo pubblicato una versione rivista e aggiornata, anche in formato digitale.

L’obiettivo è portare una persona dalla strada al battesimo, proprio come fecero in Atti.

Scopri di più su Iniziare nella grazia

Ecco come è strutturato Iniziare nella grazia:

Iniziare la tua relazione con Dio (capitolo uno).

Come avere una relazione con Dio, comprendere la Sua grazia nella tua vita e afferrare il significato di Giovanni 3:16: la salvezza è una transazione basata soltanto sulla fede. Alla Chiesa della Porta Aperta, alcune persone che avevano ascoltato gli insegnamenti di J. Vernon McGee e partecipato a ogni conferenza dicevano: “È tutto così elementare”. Io rispondevo: “Dategli una possibilità”. Dopo averlo seguito, dicevano: “Mi ha fatto davvero bene ripassare questi concetti”.

Approfondire la tua relazione con Dio (capitolo due).

Il potere della preghiera: tu ti relazioni con Dio attraverso la preghiera, e Lui si relaziona con te attraverso la Bibbia. La maggior parte dei cristiani, anche negli ambienti conservatori, conosce dei versetti ma non sa come si integrano i vari libri della Bibbia, perciò mostriamo loro com’è strutturato l’Antico Testamento e come si collega al Nuovo.

La tua nuova identità in Cristo (capitolo tre).

Ho aggiunto questo perché i due inni preferiti dalla maggior parte dei cristiani sono “Proprio come sono” e “Volerò via”. E la parte centrale? La parte centrale è la santificazione, Romani 5–8. Questo capitolo si concentra su Galati 2:20: la tua nuova identità, il potere che possiedi e le benedizioni che hai nei luoghi celesti.

Lo scopo della tua relazione con Dio (capitolo quattro).

Basato su Efesini 2:10. Non sono chiamati soltanto i pastori; lo sono tutti. Un uomo a cui ho fatto discepolato gestisce un’agenzia immobiliare, e ora 30 uomini partecipano agli studi biblici nel suo ufficio, studiando Galati e Colossesi. Vede questo come il suo scopo secondo Efesini 2:10.

Relazionarsi con gli altri in Cristo (capitolo cinque).

La chiesa, il matrimonio e le relazioni, ma dalla prospettiva della grazia e dell’identità. Non è: “Mariti, amate le vostre mogli o vi metterete nei guai”. È: “Mariti, amate le vostre mogli come Cristo ha amato la chiesa, e sapete come Lui vi ama”. Affrontiamo anche Proverbi. Durante tutto il percorso pongo domande aperte. Ieri un cristiano di lunga data ha detto: “Wow, Ed, vai subito al punto. Queste sono domande personali”. Ho risposto: “Sì, perché se non sta cambiando la mia vita, sto solo accumulando conoscenze”.

La Bibbia non dice di mettere la Parola di Dio nei quaderni. Dice di nasconderla nel tuo cuore.

Ed Underwood

Condividere l’amore di Gesù con gli altri (capitolo sei).

Come condividere il Vangelo. Dedichiamo molto tempo a Colossesi 4:2–6. Abbiamo capovolto le cose: pensiamo che condividere il Vangelo significhi parlare di Gesù, ma Paolo mostra che significa costruire relazioni con i non cristiani ed essere sensibili nei loro confronti.

Il tuo ruolo nel corpo di Cristo (capitolo sette).

Qui chiederemmo: “Dove ti piacerebbe servire alla Chiesa della Porta Aperta?”. Un cristiano appena convertito potrebbe iniziare ascoltando i bambini recitare versetti biblici nel ministero per i bambini. Un uomo, allenatore di football americano alla Azusa Pacific e laureato in teologia, era pronto per diventare anziano, così lo sfidai a intraprendere quel percorso. Altri potrebbero diventare responsabili di piccoli gruppi.

È qui che i pastori devono comprendere la descrizione del proprio incarico. Leggete Efesini 4. Non si tratta di predicare sermoni affinché vengano più persone. Si tratta di equipaggiare i santi per l’opera del ministero.

Ed Underwood

Amo i sermoni e ho dedicato la mia vita a predicarli con accuratezza.

Ma nella chiesa del Midwest scrivevo degli appunti per i piccoli gruppi che chiedevano: “Qual era l’idea principale di Ed domenica?”. Mercoledì, le persone non sapevano dirmelo. Lo feci solo per circa un mese perché era davvero imbarazzante.

Il discepolato ti porta nella vita di qualcuno. Ieri, l’uomo con cui mi sono incontrato mi ha raccontato tre cose che lo aspettavano, e le ho messe sul mio calendario. Sa che Ed e Judy pregheranno per lui martedì prossimo. È intimo ed efficace.

Scopri di più su Iniziare nella grazia

Misurare il discepolato

Quando si parla di discepolato, sembra che i pastori debbano fare una scelta. La crescita migliore è spesso lenta, come quella di una quercia, invece di una crescita rapida che potrebbe non durare. Se un pastore sceglie il percorso lento, come può misurarlo? I pastori possono monitorare le offerte, la partecipazione, i piccoli gruppi, i volontari e persino il traffico del sito web. Il discepolato relazionale è molto più difficile da misurare. Come possiamo farlo?

Principalmente attraverso le storie e gli inviti. Ma l'indicatore principale è quante persone nella vostra chiesa stanno effettivamente facendo discepoli.

Il tempo necessario dipende dalla persona. Accompagnare qualcuno attraverso Iniziare nella grazia potrebbe richiedere un anno.

Con l'uomo che sto discepolando ora, che conosce bene la Bibbia, probabilmente affronteremo un capitolo alla settimana. A Recentered stiamo anche scrivendo studi biblici di otto settimane su Galati e Colossesi, e ci sono altre risorse, perché volete rimanere nella vita di quella persona il più a lungo possibile. Cerchiamo anche di affidare le persone ad altri, perché io non ho discepoli. Sto facendo discepoli di Cristo.

Il discepolato vi offre anche un modo concreto per parlare delle offerte, non dicendo: «Siamo in una crisi della chiesa e abbiamo bisogno di denaro». Potete chiedere: «Parlami delle tue finanze. Sei una persona che dona?». Di solito non devo chiederlo, perché le loro finanze sono un disastro. Dirò: «L'unica cosa che so sulle finanze è che, se sei un amministratore fedele, Gesù promette di prendersi cura di te. Quindi iniziamo dal donare». Ed è sostenibile, perché donano per comprensione, non sotto pressione.

Per concludere, parlate di una comunità incentrata su Gesù e di relazioni sicure, caratterizzate dalla sincerità, come fondamento di un discepolato efficace.

A Recentered parliamo della costruzione di un’atmosfera di grazia. Dobbiamo predicarla e ripeterla costantemente. È un luogo in cui le persone sanno di poter fallire, perché accadrà a tutti noi, e non devono nasconderlo.

Quando visito una chiesa, posso capire nel giro di pochi minuti dall'ingresso se c'è un'atmosfera di grazia. Le persone parlano, si relazionano e si trattengono. In un'atmosfera di grazia, le persone si aspettano di essere valorizzate, ascoltate e prese sul serio. Non saranno umiliate quando sbagliano, ma saranno corrette. Non diciamo: «Hai avuto una relazione extraconiugale, ma va bene così, siamo una chiesa della grazia». La grazia è severa su queste cose, ma in un modo che dice: «Ti amo. È terribile. Parliamone».

Poi ci impegniamo a costruire relazioni di fiducia. Quando una chiesa ha un'atmosfera di grazia e relazioni di fiducia, il discepolato prospererà. Non so mai da dove inizierò con una chiesa o un pastore. A volte iniziamo dall'atmosfera di grazia e a volte dalla costruzione della fiducia tra i leader.